La historia del blackjack podría empezar con la historia de los juegos de cartas en general. Las cartas se originaron en China alrededor del año 900 a.c. con el surgimiento del papel moneda. Se considera que fueron los musulmanes los que luego crearon las primeras cartas de juego, decorándolas con su arte islámico.
Por medio de los musulmanes, las cartas llegaron a España e Italia, donde comenzaron a adquirir su apariencia más moderna al agregárseles figuras humanas, integrantes de la realeza.
Cuando en el siglo XV, gracias al inventor de la imprenta Joahnnes Gutenberg, se imprimieron las primeras barajas de cartas, empezaron a multiplicarse los juegos de cartas por doquier. Entre estos juegos se encuentran los antecesores del blackjack, como "Chemin de Fer" y "French Ferme", que tuvieron su lugar de origen en Francia.
Pero a los que se les atribuye una relación más directa con el blackjack moderno son al juego denominado "Vingt-et-Un", que significa "veinte y uno" (21) en francés, y al juego de cartas italiano, llamado "Siete y Medio".
"Vingt-et-Un" se volvió muy popular en el siglo XVII, y era el favorito de Napoleón. Pero a pesar de las similitudes que este juego tenía con el blackjack, poseían algunas diferencias importantes. Por ejemplo, en Vingt-et-Un el jugador sólo podía apostar una vez que las cartas eran repartidas, y el crupier era el único que tenía la opción de doblar.
Por otro lado, el juego "Siete y Medio" a diferencia del blackjack, se jugaba solamente con los 8, 9, 10 y las figuras, siendo estas últimas las que contaban como "medio". Sin embargo, es en este juego donde se encuentra el nacimiento del término "quebrar", que era lo que sucedía cuando el total de las cartas de una mano superaba el puntaje deseado: "siete y medio".
Después de la Revolución Francesa, en el siglo XVIII, el "Vingt-et-Un" cruzó a los Estados Unidos, donde inicialmente no fue muy popular, quien sabe en parte porque entre 1850 y 1910 el estado de Nevada declaró ilegales las apuestas de casino.
El juego comenzó a ser conocido como Blackjack porque cuando las dos primeras cartas de un jugador eran una Jota ("jack") de espadas y un As de espadas, el jugador recibía un pago extra: 10 a 1. El nombre "blackjack", nació entonces debido a la importancia que tenían el "Jack" y la espada (que es de color negro). Hoy se mantiene dicho nombre, aunque se acepta que el total 21 sea formado por cualquier carta de valor 10 y cualquier As. Además los casinos ya no ofrecen un premio tan alto a las manos ganadoras, y el pago que recibe el blackjack, sin importar el palo o el color de las cartas, es 3 a 2.
En 1931 Nevada legalizó las apuestas y desde ese momento el juego de blackjack fue volviéndose cada vez más popular. En 1978 Atlantic City también legalizó las apuestas de casino y a partir de entonces cerca de 20 de los estados de EE.UU. tienen al menos un pequeño número de casinos; incluso cien Reservas Naturales de Nativos Americanos operan o tienen casinos.
El blackjack también se extendió fuera de Estados Unidos, llegando a los casinos de varios países del mundo, como Francia, Inglaterra, Mónaco, y algunas zonas de las islas caribeñas.
El blackjack y la matemática
Cuando los matemáticos se enteraron de la existencia del blackjack empezaron a interesarse por el juego. En 1956, Roger Baldwin publicó un artículo en el periódico de la "American Statistical Association", llamado "The Optimum Strategy in Blackjack" ("La Estrategia Óptima del Blackjack"), el cual consistió en el primer esfuerzo por aplicar la matemática al blackjack con el propósito de reducir la ventaja de la casa en el juego. Sin embargo, todavía hacían faltas mejoras en la estrategia del blackjack para que realmente fuera "óptima".
Un episodio importante de la historia del blackjack sucedió cuando el profesor Edward Thorp, con la ayuda de una IBM 704, perfeccionó la estrategia del blackjack y desarrolló la primera técnica para contar cartas.
Thorp quiso poner a prueba su teoría matemática para ganarle a la casa en blackjack, para lo cual se asoció con Manny Kimmel, quien destinó un capital de 10.000 dólares para apostar en Las Vegas. Tuvieron éxito, ganando 11.000 dólares en un solo fin de semana, pero no pudieron hacerse millonarios ya que empezaron a llamar la atención en los casinos a los que iban hasta que les prohibieron seguir jugando.
En 1962, Thorp era un héroe para los aficionados del blackjack, y en ese año publicó su teoría en el libro "Beat the Dealer" ("Gánale al Crupier"), del cual se vendieron más de 700.000 copias, pasando a ocupar un lugar en la lista best seller del New York Times.
Los casinos se vieron muy mal afectados por la publicación de dicho libro y empezaron a cambiar las reglas para que desfavorecieran a los jugadores. Pero esto les provocó mayores pérdidas aún y debieron volver a las reglas originales. Sin embargo, los casinos introdujeron algunos cambios para que no fuera tan fácil ganarles a través del conteo de cartas, como por ejemplo: barajas múltiples, máquinas para mezclar las barajas, mezclas frecuentes de las barajas, entre otros.
Otro gran aporte a la historia del blackjack fue el de Julian Braun, mientras trabajaba para IBM. Las horas que dedicó a la simulación de partidos computarizados resultaron en la "Estrategia Básica" y varias técnicas para contar cartas. Sus conclusiones aparecieron en la segunda edición de "Gánale al Crupier" y más tarde, en 1977 en el libro "Playing Black Jack as a Business" ("Jugar al Blackjack como un Negocio") de Lawrence Revere.
También durante los años "70, Ken Uston un genio de la matemática que estudió en Yale, se volvió famoso por ganar fortunas utilizando técnicas de conteo de cartas en los casinos. Luego Uston conoció a Keith Taft, un ingeniero en electrónica que había inventado unos dispositivos capaces de jugar perfectamente al blackjack y ser usados en la ropa sin ser descubiertos. Juntos, Taft y Uston, conformaron Equipos de Juego que incluían jugadores de blackjack y operadores de computadoras. Llegaron a ganar 100.000 dólares en un período de aproximadamente 5 semanas.
Cuando los descubrieron, les prohibieron la entrada a los casinos, y se les comenzó a realizar una investigación en la que intervino el FBI. Pero al analizar el equipo electrónico que habían utilizado los sospechosos, no se consideró que los dispositivos fueran capaces de hacer trampa, sino que simplemente utilizaban información pública acerca del blackjack.
Más adelante, Ken Uston lideró un movimiento legal que buscaba que los casinos de Atlantic City no expulsaran de sus salas a los contadores de cartas.
En base a los logros de estas personas se siguió desarrollando y perfeccionando la estrategia del blackjack. Los casinos por su parte se vieron obligados a tomar distintas medidas precautorias para controlar las pérdidas de la casa. Por esta razón, dependiendo a qué casino vayas, si bien la esencia del juego será la misma, podrás encontrar numerosas variaciones en las reglas del blackjack.
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